당뇨병은 왜 생기나요?¶

직답

2형 당뇨병은 두 가지가 겹쳐 생깁니다. 하나는 인슐린이 나와도 세포가 잘 반응하지 않는 인슐린 저항성이고, 다른 하나는 그것을 버텨 주던 췌장이 지쳐 인슐린 분비가 줄어드는 것입니다. 저항성만 있을 때는 췌장이 인슐린을 더 많이 뿜어 혈당을 정상으로 붙잡아 두지만, 그 보상이 한계에 이르면 혈당이 오르기 시작합니다. 한국인은 췌장의 여력이 서양인보다 작은 편이라 체중이 많이 나가지 않아도 이 지점에 먼저 도달할 수 있습니다.

핵심 요약¶

항목	내용
두 축	인슐린 저항성 + 인슐린 분비 저하
저항성을 키우는 것	복부비만, 운동 부족, 수면 부족
분비를 떨어뜨리는 것	유전적 여력, 오래된 고혈당
한국인 특징	췌장 여력이 작아 마른 당뇨가 흔함
바꿀 수 있는 것	체중·활동량·수면

당뇨 진료가 필요한 경우는?¶

허리둘레가 남성 90cm, 여성 85cm를 넘을 때
부모나 형제 중 당뇨병 환자가 있을 때
고혈압이나 이상지질혈증을 함께 앓고 있을 때
임신 중 혈당이 높다는 말을 들은 적 있을 때
최근 몇 년 사이 체중이 빠르게 늘었을 때

인슐린 저항성이 먼저 온다¶

대부분의 2형 당뇨병은 인슐린 저항성에서 시작합니다. 특히 내장지방이 늘면 지방세포에서 염증 물질이 나오고, 간과 근육이 인슐린 신호를 제대로 받아들이지 못하게 됩니다.

이 시기에는 혈당이 정상입니다. 췌장이 평소보다 몇 배 많은 인슐린을 만들어 억지로 끌어내리기 때문입니다. 겉으로는 아무 문제가 없어 보이지만 몸속에서는 이미 부담이 쌓이고 있습니다. 이 상태가 수년에서 십수 년 이어지는 경우도 흔합니다.

췌장이 지치면 혈당이 오른다¶

인슐린을 계속 과하게 만들어 내던 췌장의 베타세포는 결국 기능이 떨어집니다. 분비량이 줄기 시작하면 그동안 가려져 있던 저항성이 그대로 혈당에 드러납니다.

이때 나타나는 순서가 있습니다. 먼저 식후 혈당이 오르고, 그다음 공복혈당이 오릅니다. 진단 검사에서 공복혈당은 정상인데 당화혈색소가 높게 나오는 경우가 이 단계에 해당합니다.

한국인의 당뇨는 왜 다른가¶

구분	서양	한국
주된 배경	고도비만이 많음	상대적으로 낮은 체질량지수에서도 발생
췌장 여력	상대적으로 큼	인슐린 분비 능력이 작은 편
체형	전신비만	복부비만 비중이 큼
시사점	체중 감량 중심	마른 체형도 검사 필요

같은 체중이라도 한국인에서 당뇨병이 더 잘 생기는 이유는 인슐린을 만들어 내는 여력이 상대적으로 작기 때문으로 봅니다. 그래서 "비만하지 않으니 괜찮다"는 판단은 위험합니다. 실제로 진료실에서 체질량지수가 정상 범위인데 당뇨병으로 진단되는 경우를 드물지 않게 봅니다.

또 하나는 내장지방입니다. 겉보기 체중이 많지 않아도 배에 지방이 몰려 있으면 인슐린 저항성이 큽니다. 그래서 체중계 숫자보다 허리둘레가 더 유용한 지표일 때가 많습니다.

바꿀 수 있는 것과 없는 것¶

유전적 소인, 나이, 인종은 바꿀 수 없습니다. 가족 중 당뇨병 환자가 있으면 위험이 뚜렷하게 높아집니다. 다만 이것이 운명이라는 뜻은 아닙니다.

바꿀 수 있는 것도 분명합니다. 체중, 특히 내장지방은 줄이면 인슐린 저항성이 눈에 띄게 개선됩니다. 근육을 쓰는 활동은 인슐린과 무관하게도 포도당을 소비하기 때문에 운동은 그 자체로 치료 효과가 있습니다. 수면 부족과 만성 스트레스도 혈당을 올리는 방향으로 작용하므로 관리 대상에 들어갑니다.

체중이 많이 나가면서 혈당 조절이 어려운 경우에는 수술로 대사를 바꾸는 방법을 고려하기도 합니다. 원인의 한 축인 인슐린 저항성을 크게 줄이는 접근입니다.

나이가 들면 왜 더 잘 생기나¶

나이는 가장 강한 위험 요인 중 하나입니다. 여러 변화가 겹칩니다.

근육량이 줄어드는 것이 첫째입니다. 근육은 포도당을 가장 많이 소비하는 조직이라, 근육이 줄면 같은 식사에도 혈당이 더 오릅니다. 활동량 감소가 여기에 더해집니다.

둘째, 같은 체중이라도 나이가 들면 지방이 내장 쪽으로 재배치되는 경향이 있습니다. 겉모습은 크게 변하지 않아도 인슐린 저항성은 커집니다.

셋째, 췌장 베타세포의 기능이 서서히 떨어집니다. 예비력이 줄어드니 부담을 견디는 폭이 좁아집니다.

그래서 40세 이후에는 증상이 없어도 정기적으로 혈당을 확인하는 편이 좋습니다. 근력 운동을 꾸준히 하는 것이 이 흐름을 늦추는 데 특히 도움이 됩니다.

다른 병이나 약 때문에 생기기도 하나¶

있습니다. 이런 경우를 이차성 당뇨병이라고 부릅니다.

원인	설명
스테로이드	장기 복용 시 혈당을 뚜렷하게 올림
만성 췌장염·췌장 수술	인슐린 만드는 조직 자체가 줄어듦
갑상선기능항진증	대사 항진으로 혈당 상승
쿠싱증후군 등 내분비질환	호르몬 이상이 혈당을 올림

원인 질환을 치료하거나 약을 조정하면 혈당이 돌아오는 경우가 있어, 진단 시 이런 배경이 있는지 함께 확인합니다. 특히 스테로이드는 관절이나 피부 문제로 장기간 쓰는 경우가 많아 복용 중인 약을 빠짐없이 알리는 것이 중요합니다.

자주 묻는 질문¶

Q. 단 것을 많이 먹으면 당뇨에 걸리나요?
A. 설탕이 직접 췌장을 망가뜨리는 것은 아닙니다. 다만 열량 과잉으로 체중과 내장지방이 늘면 인슐린 저항성이 커지므로 결과적으로 위험이 올라갑니다.

Q. 스트레스로도 당뇨가 생기나요?
A. 스트레스 호르몬은 혈당을 올리는 방향으로 작용합니다. 단독 원인이라기보다 이미 취약한 사람에게서 발현을 앞당기는 요인으로 봅니다.

Q. 임신성 당뇨였는데 나중에 당뇨가 되나요?
A. 출산 후 대부분 정상으로 돌아오지만 이후 2형 당뇨병 위험은 뚜렷하게 높습니다. 정기 검사를 권합니다.

Q. 살을 빼면 원인이 없어지나요?
A. 인슐린 저항성은 크게 줄일 수 있습니다. 다만 이미 떨어진 췌장의 분비 능력이 완전히 회복되지는 않아 관리는 이어가야 합니다.

Q. 술이 원인이 되나요?
A. 과음은 열량 과잉과 췌장 손상 양쪽으로 작용합니다. 특히 췌장염을 반복하면 인슐린 분비 능력이 직접 떨어질 수 있습니다.

참고(References)¶

의학 감수: 김경래 내분비내과 전문의