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갑상선 결절이나 갑상선암 진단을 받은 환자들이 가장 크게 우려하는 점 중 하나는 갑상선 조직 전체를 제거해야 하는지 여부다. 갑상선을 전절제할 경우 체내 호르몬 분비가 영구히 중단돼 평생 갑상선 호르몬제를 복용해야 하는 불편이 따른다. 이에 따라 최근 의료 현장에서는 악성 종양은 안전하게 제거하면서도 정상 조직을 최대한 남겨 갑상선 기능을 보존하는 정밀 절제 치료가 주목받고 있다.

특히 한쪽 엽에는 명확한 크기의 결절이 있고 반대쪽 엽에도 모호한 병변이 동반된 양측성 병변 환자의 경우 수술 범위를 결정하기가 쉽지 않다. 수술 전 초음파나 세침흡인세포검사를 시행하더라도 육안이나 촉진만으로는 미세 병변의 악성 여부를 단정하기 어려운 임상적 한계가 존재하기 때문이다.

이러한 한계를 보완하기 위해 수술실에서 시행되는 방법 중 하나가 동결절편 검사(수술 중 신속 조직 검사)다. 동결절편 검사는 수술 중 절제한 병변 조직을 급속 냉동한 뒤 미세하게 절편해 병리과 전문의가 현미경으로 실시간 판독하는 방식이다. 검사 결과가 나오기까지 수일이 소요되는 정규 조직 검사와 달리, 집도의가 수술을 집도하는 도중에 짧은 시간 안에 조직의 양·악성 여부를 확인할 수 있다.

그렇다면 갑상선에 결절이나 암이 진단되면 무조건 전절제 수술을 받아야 할까. 임상적 판단에 따르면 모든 환자가 전절제 대상이 되는 것은 아니다. 수술 중 신속 조직 검사를 활용하면 불명확했던 병변의 성격을 현장에서 확인해 반대쪽 갑상선 조직을 보존할 수 있는지 판단하는 데 도움을 받을 수 있다.

민병원 김종민 병원장은 “양측 갑상선에 병변이 있다고 해서 반드시 양쪽을 모두 절제해야 하는 것은 아니다”며 “수술 중 동결절편 검사를 통해 불확실한 병변의 성격을 확인하면, 그 결과를 토대로 필요한 절제 범위를 결정하고 정상 갑상선 조직을 최대한 보존하는 데 도움이 될 수 있다”고 설명했다.

실제로 양측 갑상선에 이상 소견이 발견된 환자 중, 암 의심 부위는 절제하고 반대쪽 병변은 수술 중 동결절편 검사를 진행해 양성으로 확인됨으로써 반대쪽 엽을 살려 호르몬 기능을 유지한 임상 사례가 보고되고 있다. 만약 악성으로 판정될 경우 즉시 절제 범위를 확대할 수 있어 2차 재수술의 신체적·경제적 부담도 덜 수 있다.

정리하면 갑상선 수술의 성패는 단순히 종양을 떼어내는 데 그치지 않고, 수술 중 신속 병리 검사를 통해 악성 여부를 실시간으로 감별하며 정상 조직과 호르몬 기능을 얼마나 정교하게 보존하느냐에 달려 있다.

다만 동결절편 검사가 모든 의료기관에서 상시 가능한 것은 아니다. 수술 진행 중 신속하게 판독을 완료하기 위해서는 외과와 병리과 간의 긴밀한 실시간 협진 체계와 전문 검사 시스템이 구축돼 있어야 한다. 아울러 병변의 조직학적 특성에 따라 동결절편만으로 진단이 까다로운 유형도 존재하므로, 수술 전 영상 검사 및 세포 검사 결과와 유기적으로 연계해 종합적인 판단을 내려야 한다.

이와 함께 수술 중 주요 신경과 주변 장기를 보호하는 술기도 요구된다. 갑상선 주변에는 목소리를 담당하는 신경과 칼슘 대사를 조절하는 부갑상선이 가까이 자리한다. 따라서 종양을 안전하게 절제하는 동시에 목소리 변화나 저칼슘혈증 등의 합병증이 발생하지 않도록 정상 신경과 부갑상선을 온전히 보존하는 정밀한 수술 전략이 필수적이다.

김종민 병원장은 “갑상선 수술은 종양의 근치적 제거뿐만 아니라 수술 후 환자의 삶의 질을 고려한 기능 보존이 함께 이뤄져야 한다”면서 “갑상선암 진단 후 무조건적인 전절제를 염려하기보다는 담당 의료진과 수술 중 동결절편 검사 가능 여부, 절제 범위, 기능 보존 방안 등을 사전에 충분히 상의하는 것이 바람직하다”고 조언했다.

출처 : https://www.mdtoday.co.kr/news/articleView.html?idxno=616141