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<명의칼럼 | 정재화 원장>

건강검진에서 헬리코박터균 감염이 확인되면 위암으로 이어지는 것은 아닌지, 당장 제균 치료를 받아야 하는지 걱정하는 경우가 많다.

헬리코박터 파일로리균은 위점막에 염증을 일으키는 세균으로, 위암 발생의 주요 위험 요인 중 하나로 알려져 있다. 감염이 지속되면 위축성 위염이나 장상피화생과 같은 위점막 변화가 나타날 수 있어 주의가 필요하다.

다만 헬리코박터균에 감염됐다고 해서 모두 위암이 발생하는 것은 아니다. 중요한 것은 감염 여부와 함께 현재 위점막의 상태, 위암 가족력 등을 종합적으로 살펴 적절한 치료 방향을 결정하는 것이다.

헬리코박터균이 위암 위험을 높이는 이유

헬리코박터균은 위점막에 머물면서 만성적인 염증을 일으킨다. 이러한 염증이 오랫동안 지속되면 위점막이 점차 얇아지는 위축성 위염으로 진행할 수 있다.

이후 일부에서는 위점막 세포가 장 점막과 비슷한 형태로 변하는 장상피화생이 나타나기도 한다. 위축성 위염과 장상피화생은 위암 발생 위험과 관련된 변화로, 헬리코박터균 감염을 주의 깊게 살펴야 하는 이유이기도 하다.

특히 장상피화생이 발생한 경우에는 균을 제거하더라도 이미 진행된 점막 변화가 충분히 회복되지 않을 수 있다. 따라서 헬리코박터균 감염은 단순한 위염의 원인으로만 생각하기보다 장기적인 위 건강과 관련해 살펴볼 필요가 있다.

헬리코박터균에 감염되면 모두 제균 치료를 받아야 할까?

헬리코박터균 제균 치료는 항생제 등을 이용해 위에 있는 균을 제거하는 치료다. 위암 발생 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있지만, 치료에 사용하는 항생제의 부작용과 내성 문제도 함께 고려해야 한다.

특히 위궤양이나 십이지장궤양이 있거나 과거에 앓았던 경우, 조기 위암으로 내시경 절제술을 받은 경우, 위 MALT 림프종이 있는 경우에는 제균 치료가 중요하다.

위암 가족력이 있거나 위축성 위염, 장상피화생과 같은 위점막 변화가 확인된 환자 역시 제균 치료의 필요성을 적극적으로 검토해야 한다.

증상이 없더라도 감염 상태와 위점막의 변화에 따라 치료가 권고될 수 있다. 따라서 단순히 증상이 없다는 이유로 치료가 불필요하다고 판단하기보다는 환자의 나이와 위장 질환 병력, 위암 가족력 등을 종합적으로 고려하는 것이 중요하다.

제균 치료는 어떻게 진행하며, 실패하는 이유는?

헬리코박터균 제균 치료는 일반적으로 위산 분비를 억제하는 약물과 항생제를 함께 복용하는 방식으로 진행된다. 치료에 사용하는 약물의 종류와 복용 기간은 환자의 상태와 항생제 내성 등을 고려해 결정한다.

제균 치료에서 중요한 문제 중 하나는 항생제 내성이다. 특정 항생제에 내성이 있는 헬리코박터균은 기존 약물 조합으로 충분히 제거되지 않을 수 있으며, 이로 인해 치료에 실패하는 경우도 발생한다.

1차 제균 치료에 실패했다면 다른 항생제 조합을 이용한 2차 치료를 고려할 수 있다. 따라서 치료 과정에서는 의료진이 정한 복용 방법과 기간을 지키고, 치료 결과에 따라 이후 계획을 결정하는 것이 중요하다.

제균 치료에 성공해도 위내시경 검사가 필요한 이유

헬리코박터균을 제거했다고 해서 위암 발생 위험이 완전히 사라지는 것은 아니다.

감염이 오랫동안 지속돼 이미 위축성 위염이나 장상피화생이 발생한 경우에는 제균 치료 후에도 위암 발생 위험이 남아 있을 수 있다. 따라서 균을 제거하는 치료뿐 아니라 위점막의 상태를 지속적으로 살펴보는 과정이 필요하다.

특히 위점막 변화가 확인된 환자라면 제균 치료 이후에도 정기적인 위내시경 검사를 통해 상태를 확인하는 것이 중요하다.

재감염을 예방하기 위한 생활 습관도 함께 살펴볼 필요가 있다. 가족 간 감염 가능성을 고려해 국이나 찌개를 함께 떠먹는 습관을 줄이고, 개인위생을 관리하는 것이 좋다.

헬리코박터균은 위암 발생과 밀접한 관련이 있지만, 감염 사실만으로 지나치게 불안해할 필요는 없다. 중요한 것은 자신의 위점막 상태와 위험 요인을 정확하게 파악하고 적절한 치료를 받는 것이다.

감염이 확인됐다면 의료진과 상담해 제균 치료의 필요성을 판단하고, 치료 후에도 위점막 상태에 맞는 검진과 추적 관찰을 이어가는 것이 위 건강을 지키는 데 도움이 된다.