민병원 명의 칼럼전문의 건강 칼럼

<명의칼럼 | 김경래 원장>

인슐린 주사로 당뇨를 관리하고 있는데 아침 공복 혈당이 유독 높게 나온다면, 가장 먼저 어떤 생각이 들까. 대개는 주사 용량이 모자라니 조금 더 늘려야겠다고 여긴다. 그런데 아침 혈당이 높게 나오는 이유는 한 가지가 아니다. 새벽 시간대에 혈당이 자연스럽게 오르는 경우도 있지만, 밤사이 혈당이 지나치게 떨어졌다가 몸이 이를 되돌리면서 아침 수치가 올라가는 경우도 있다. 뒤의 경우라면 용량을 늘렸을 때 문제가 오히려 커질 수 있다. 그래서 아침 혈당이 높을 때는 아침 수치만 보지 말고, 몇 시간 앞선 새벽의 혈당도 함께 살펴야 한다.

밤사이 떨어진 혈당에 대한 반동으로 아침 혈당이 오르는 것을 소모기 현상이라고 부른다. 잠든 사이 인슐린 효과가 지나치게 강하면 혈당이 지나치게 낮은 상태(저혈당)까지 내려갈 수 있다. 그러면 몸은 스스로를 보호하기 위해 혈당을 올리는 호르몬(글루카곤, 에피네프린, 코르티솔 등)을 한꺼번에 내보내고, 간에 저장해 둔 당을 혈액으로 풀어낸다. 이 반응이 필요 이상으로 크게 일어나면서 아침에는 평소보다 높은 수치가 나온다. 아침 결과만 보면 혈당 조절이 안 된 것처럼 보이기 때문에, 밤새 저혈당을 겪었다는 사실을 환자 스스로 알아차리기 어렵다.

밤사이 혈당이 떨어졌을 때 나타날 수 있는 신호가 있다. 자는 동안 식은땀을 흘리거나 악몽에 시달리고, 아침에 일어났을 때 심한 두통이나 피로감을 느끼는 경우다. 밤사이 혈당이 떨어지기 쉬운 상황도 알아 두면 좋다. 저녁을 너무 일찍 먹었거나 양이 지나치게 적었던 날, 자기 전에 운동을 무리하게 한 날이 그렇다. 가장 흔한 원인은 저녁이나 잠들기 전에 맞는 인슐린의 양이 지금 몸 상태에 비해 많은 것이다.

소모기 현상과 새벽 현상을 가려내려면 새벽 2~3시 무렵 혈당을 직접 재어 보는 것이 필요하다. 이 시간대 혈당이 낮게 나온다면 소모기 현상일 가능성이 크다. 반면 새벽 혈당이 정상이거나 높은 상태에서 아침까지 더 오른다면 새벽 현상에 해당한다. 새벽 현상은 성장을 돕는 호르몬이 분비되면서 인슐린이 제대로 작용하지 않는 상태(인슐린 저항성)가 되어 혈당이 오르는 것으로, 몸에서 자연스럽게 일어나는 호르몬 변화에서 비롯된다. 소모기 현상은 비정상적으로 떨어진 혈당에 대한 반동이라는 점에서 차이가 있다.

두 현상은 대처 방향이 서로 반대다. 소모기 현상이라면 인슐린 용량을 줄이거나 자기 전에 간식을 조금 먹어 밤사이 저혈당을 막는 방법을 검토한다. 새벽 현상이라면 저녁 인슐린 용량을 늘리거나 맞는 시간을 늦추는 방식을 검토한다. 인슐린 종류를 바꾸거나 나누어 맞는 방법을 고려하기도 한다. 어느 쪽이든 환자가 혼자 판단해 용량을 바꾸기보다 주치의와 상의해 정해야 한다. 몸에 붙여 실시간으로 혈당을 재는 기기(연속혈당측정기)를 쓰면 밤사이 숨어 있던 저혈당 구간을 찾는 데 도움이 될 수 있다.

소모기 현상을 단순한 고혈당으로 여기고 용량을 늘리면 밤사이 저혈당이 더 심해질 수 있다. 그러면 몸은 더 강한 반동을 일으키고, 아침 혈당이 높게 나오는 일이 되풀이될 수 있다. 저혈당이 반복되면 식은땀이나 떨림처럼 저혈당을 알려주던 증상을 느끼지 못하게 되기도 하는데, 이를 저혈당 무감지증이라고 한다. 이런 상태에서는 전조 증상 없이 의식을 잃을 수 있고, 위급한 상황에 대처하기도 어려워진다. 아침 혈당이 높을수록 용량을 서둘러 늘리기보다 밤사이 흐름부터 살펴야 하는 이유다.

아침 혈당이 계속 높게 나와 걱정이라면, 다음 진료 전까지 해볼 일이 하나 있다. 새벽 2~3시 무렵의 혈당과 아침 공복 혈당을 함께 재어 나란히 적어 두는 것이다. 두 수치를 비교할 수 있으면 같은 아침 수치를 두고도 용량을 줄여야 할지 늘려야 할지 방향을 잡는 데 도움이 된다. 용량 조정은 그 기록을 들고 내분비내과 전문의와 함께 정할 일이다.