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<명의칼럼 | 정재화 원장>

점막하종양은 용종과 뭐가 다른가요?

내시경에서 혹이 발견됐다는 말을 들으면 대부분 용종을 떠올린다. 그런데 결과지에 적힌 이름이 용종이 아니라 점막하종양일 때가 있다. 위장관 점막하종양(SMT)은 점막 아래층에서 생긴 종양을 통칭하는 말로, 점막 표면이 돌출되는 용종과는 생기는 위치부터 다르다. 건강검진 내시경이 보편화되면서 발견되는 빈도는 높아졌지만, 눈에 보이는 모양만으로는 그 성격을 가려내기 어렵다는 특징이 있다. 대다수는 양성 질환에 해당한다. 다만 일부에는 악성으로 변할 가능성이 있는 기질성 종양(GIST)이나 신경내분비 종양이 포함되어 있어, 처음부터 정밀한 진단 과정이 필요하다.

왜 조직검사로 확인이 어려운가요?

조직검사를 해도 결과가 명확하지 않은 이유는 종양이 있는 위치 때문이다. 일반 위 내시경에서 발견되는 종양은 대부분 점막 상피 세포에서 시작된다. 반면 점막하종양은 점막하층이나 근육층에 자리 잡고 있고, 그 위를 정상 점막이 덮고 있다. 조직검사에 쓰는 겸자는 점막의 얕은 층만 떼어낼 수 있도록 만들어져 있어 그 아래 깊숙이 있는 종양 조직까지 닿기 어렵다. 점막하종양에 대한 일반 조직검사의 진단 정확도가 낮은 편으로 보고되는 것도 이런 구조 때문이다. 이런 한계는 환자에게 불필요한 불안을 남기거나, 반대로 치료 시기를 놓치게 만드는 원인이 된다. 표면이 매끄럽고 정상 조직과 비슷해 보여 임상적으로는 양성으로 판단되더라도, 안에서 악성 세포가 자라고 있을 가능성까지 배제하기는 어렵다. 특히 근육층에서 생기는 기질성 종양은 크기가 커질수록 악성도가 높아지는 경향이 있어, 발견 초기에 감별하는 일이 더 중요해진다.

초음파내시경이면 확진할 수 있나요?

초음파내시경(EUS)은 일반 내시경으로 볼 수 없는 부분을 확인해 주지만, 그것만으로 확진이 되지는 않는다. 초음파내시경은 내시경 끝에 달린 초음파 탐촉자로 위벽의 다섯 개 층 구조를 자세히 관찰하는 검사다. 종양이 위벽의 어느 층에서 시작됐는지, 내부가 어떤 양상인지, 주변 림프절에 전이가 있는지를 함께 살필 수 있다. 종양이 근육층에서 시작됐다면 악성 가능성이 있는 기질성 종양일 확률이 높아지므로 더 주의 깊게 접근한다. 다만 초음파내시경도 영상을 읽어 판단하는 검사여서 해석의 여지가 남는다. 종양 내부 성상이 전형적이지 않으면 확진을 내리기 어려운 경우가 적지 않다. 이럴 때는 초음파로 위치를 실시간 확인하면서 특수 바늘로 종양 내부의 세포나 조직을 직접 채취하는 방법(세침 흡인 세포검사, 세침 생검술)을 고려한다. 이 과정에서 출혈이나 천공 같은 합병증 위험이 있고, 종양이 2cm보다 작으면 조직이 충분히 채취되지 않는 경우가 많다는 제약도 함께 살펴야 한다.

점막하종양, 지켜봐도 괜찮을까요?

크기가 2cm보다 작고 초음파내시경 소견에서 양성에 가깝다면 곧바로 제거하기보다 정기적인 추적 관찰을 먼저 시행한다. 불필요한 수술로 생기는 몸의 부담과 비용을 줄이기 위한 판단이다. 크기가 1cm 이하로 작고 전형적인 양성 지표를 보인다면, 위험을 무릅쓰고 조직검사를 하기보다 정기적으로 내시경을 받으며 크기 변화를 지켜보는 편이 더 권장된다. 다만 이 기준이 절대적인 것은 아니며, 종양의 위치와 증상 유무, 악성 가능성을 함께 보고 방침을 정한다. 지방종, 혈관종, 이소성 췌장처럼 크기 변화가 거의 없고 악성으로 바뀌는 일이 드문 병변도 있어 과도하게 겁먹을 필요는 없다. 문제는 추적 관찰 중에 종양이 빠르게 커지거나, 모양이 불규칙해지고 궤양이 함께 나타나는 경우다. 기질성 종양 가능성이 높다면 전이 위험을 줄이기 위해 외과적 절제나 내시경 점막하 박리술(ESD)을 시행하며, 최근에는 개복 대신 복강경이나 로봇 수술로 위벽 손상을 줄이면서 제거하는 방식이 주로 쓰인다.

절제한 뒤에도 검사를 받아야 하나요?

절제 후 관리 방향은 종양의 성질에 따라 갈린다. 양성 종양을 완전히 절제했다면 다시 생기는 사례는 극히 드물다. 반면 기질성 종양처럼 악성도가 있는 병변은 절제한 뒤에도 정기적인 CT 촬영과 내시경 검사로 재발과 전이 여부를 확인해야 한다. 수술 직후에는 소화 기능이 일시적으로 떨어질 수 있어, 자극적인 음식을 피하고 소량씩 자주 먹는 식습관이 회복에 도움이 된다. 점막하종양은 이름 하나만으로 위험도를 가늠하기 어려운 병변이다. 검진에서 점막하종양이 확인됐다면 크기가 얼마인지, 위벽의 어느 층에서 시작됐는지, 다음 내시경은 언제 받아야 하는지를 먼저 확인해 두는 것이 좋다. 이 세 가지가 정리되면 지금은 지켜봐도 되는 상태인지, 조직을 확인해야 하는 상태인지에 대한 답도 함께 나온다.