민병원 명의 칼럼전문의 건강 칼럼

<명의칼럼 | 성종제 원장>

“담석이 있다는데, 수술은 어디서 받아도 비슷하지 않나요?” 검진 결과지를 들고 온 환자들에게 자주 듣는 질문이다. 담낭 절제술은 외과에서 기본에 해당하는 수술이 맞다. 충수와 탈장, 담낭은 외과 의사라면 다룰 수 있어야 하는 영역으로 여겨진다. 다만 담낭은 상태에 따라 수술의 난이도가 크게 벌어지는 장기이기도 하다. 같은 담낭 절제술이라도 어떤 담낭이냐에 따라 수술의 성격이 달라진다는 뜻이다.

난이도가 갈리는 이유는 담낭 주변의 구조에 있다. 담낭을 떼어내려면 담즙이 지나는 관과 담낭으로 들어가는 혈관을 정확히 구분해 각각 처리해야 한다. 그런데 이 구조는 사람마다 생김새가 조금씩 다르다. 관과 혈관이 겹쳐 지나가 끝까지 따라가도 경계가 뚜렷하지 않은 경우가 있고, 간으로 향하는 굵은 혈관이 담낭 쪽 혈관처럼 가까이 모여 있는 경우도 있다. 담도 주변은 혈관이 밀집한 부위여서, 이 구분이 어긋나면 출혈이나 담즙 누출로 이어질 수 있고 회복에 수개월이 걸리기도 한다.

그래서 담낭 수술은 두 갈래로 나누어 생각하는 편이 이해하기 쉽다. 첫 번째는 별다른 증상 없이 건강검진에서 담석이 발견된 경우다. 염증이 없고 담낭 주변 구조도 비교적 뚜렷하게 확인되기 때문에 수술 과정이 복잡하지 않은 편이다. 복강경 담낭 절제술을 일상적으로 시행하는 곳이라면 크게 걱정할 상황은 아니다. 다만 담석을 오래 두면 돌이 담즙이 지나는 길로 내려가 문제를 일으킬 수 있어, 증상이 없더라도 시기를 정해 수술을 권하기도 한다.

두 번째는 염증이 이미 여러 차례 반복된 담낭이다. 갑작스러운 통증으로 응급실을 몇 번 찾은 적이 있거나, 지금 수술하지 않으면 어려워진다는 말을 들은 경우가 여기에 해당한다. 염증이 오래되면 담낭이 주변 조직과 들러붙어 경계가 흐려진다. 심할 때는 담낭뿐 아니라 인접한 장까지 상해, 손상된 부분을 잘라내고 다시 이어 주는 수술이 필요해지기도 한다. 이어 붙인 부위에서 담즙이 새거나 출혈이 생기면 문제는 그때부터 커진다. 담낭 수술에서 의료기관 선택이 실제로 의미를 갖는 것은 이 두 번째 경우다.

이런 상황에서 지켜야 할 원칙은 단순하다. 담낭으로 이어지는 관이 확실하게 구분될 때까지는 자르지 않는 것이다. 판단이 애매하면 그 자리에서 다른 외과 의료진을 불러 함께 확인하고, 주변을 조금 더 정리해 해부학적 구조가 모두 드러난 뒤에야 담낭을 분리한다. 시간이 더 걸리더라도 이 순서를 지키는 편이 담관 손상을 줄이는 방법이다. 이런 판단은 교과서만으로 익히기 어렵고, 까다로운 담낭을 실제로 여러 차례 다뤄 본 경험에서 나온다.

최근에는 구멍 수를 줄이는 방식에 관심이 모이기도 한다. 배에 구멍을 하나만 내고 담낭을 떼는 단일공 방법으로, 흉터가 적게 남는다는 장점이 있다. 다만 이 방식이 주는 이점은 미용적인 측면이 가장 크다. 구멍 수가 적다는 것이 더 어려운 담낭까지 다룰 수 있다는 뜻은 아니다. 염증이 심하거나 구조가 애매한 담낭에서는 시야를 충분히 확보하고 안전하게 마무리하는 쪽이 우선이므로, 구멍 수만으로 수술의 방향을 정할 일은 아니다.

다시 처음의 질문으로 돌아가 보자. 별다른 증상 없이 담석만 확인된 상태라면 수술받을 곳을 오래 고민하지 않아도 된다. 반대로 염증으로 응급실을 오간 적이 있다면 세 가지를 확인해 볼 만하다. 고난도 담낭 수술 경험이 있는지, 한 가지 수술 방식만 앞세우고 있지는 않은지, 수술 뒤 상태가 나빠졌을 때 다른 진료과와 함께 대응할 수 있는 구조를 갖추고 있는지다. 담낭의 상태가 까다로울수록 이 조건을 모두 갖춘 곳에서 수술을 결정하는 편이 좋다.