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"내시경 검사에서는 문제 없다는데 왜 계속 더부룩할까요?" 검사가 정상이라 오히려 막막한 케이스

<명의칼럼 | 신정 원장>

식사를 마친 지 30분도 되지 않았는데 명치가 묵직하다. 몇 숟갈 뜨지 않았는데도 배가 꽉 찬 느낌이 들어 수저를 내려놓는다. 저녁 자리에서는 늘 먼저 젓가락을 놓게 되고, 밤에는 명치가 쓰려 잠을 설친다. 이런 불편이 몇 달째 이어져 내시경 검사를 받아봐도 돌아오는 답은 "특별한 이상은 없습니다"인 경우가 있다. 이상이 없다는 말이 반가워야 하는데 오히려 막막해지는 순간이다.  원인이 없으면 이러한 증상을 해결할 수 없는 것일까?

소화불량은 크게 두 갈래로 나눠 볼 수 있다. 하나는 내시경이나 영상 검사에서 원인이 되는 병변이 확인되는 경우다. 위·십이지장 궤양, 담석, 췌장 질환, 드물게는 위암까지 여기에 해당한다. 다른 하나는 검사에서 뚜렷한 구조적 이상이 발견되지 않는데도 증상이 반복되는 경우로, 이를 기능성 소화불량이라고 부른다. 흔히 '신경성 위염'이라고 불리는 상태가 대체로 여기에 속한다. 진료실에서 만나는 만성 소화불량 환자 가운데 상당수가 두 번째 갈래에 해당한다.

두 갈래의 차이는 '무엇이 고장 났느냐'에 있다. 기질적 원인이 있는 소화불량은 점막이 헐거나 돌이 생기는 등 눈으로 확인되는 변화가 원인이 된다. 반면 기능성 소화불량은 위의 모양이 아니라 위가 일하는 방식에서 문제가 생긴 상태다. 음식을 십이지장으로 내려보내는 속도가 느리거나, 음식이 들어올 때 위 윗부분이 충분히 늘어나지 못해 조금만 먹어도 포만감이 오는 경우가 대표적이다. 같은 자극에도 위와 십이지장의 신경이 예민하게 반응해 통증으로 느껴지는 경우도 있다. 헬리코박터 감염, 수면 부족, 스트레스, 과거의 장염 경험 등이 이런 변화에 영향을 주는 요인으로 알려져 있다.

증상의 형태를 나눠 보면 치료 방향을 잡는 데 도움이 된다. 첫 번째는 식후에 불편한 경우이다. 식사 후 계속 더부룩하거나, 평소 먹던 양의 절반도 못 먹고 배가 부른 느낌이 든다면 위의 운동과 이완 기능 쪽 문제인 경우가 적지않다. 두 번째는 명치 통증이나 쓰림이다. 식사와 뚜렷한 관계 없이 명치가 아프거나 화끈거린다면 위산과 관련된 원인을 먼저 살펴보게 된다. 두 가지가 함께 나타나는 경우도 적지 않아, 무엇이 가장 불편한지 미리 짚어 두면 진료에 도움이 된다.

다만 모든 소화불량을 기능성으로 넘겨서는 안 된다. 의도하지 않은 체중 감소, 음식을 삼키기 어려운 느낌, 반복되는 구토, 검은 변이나 혈변, 빈혈 소견, 명치 부위에 만져지는 덩어리가 동반된다면 검사를 미루지 않는 것이 바람직하다. 중년 이후에 없던 소화불량이 처음 시작된 경우, 위암 가족력이 있는 경우도 마찬가지다. 이런 신호가 있을 때는 원인을 먼저 확인한 뒤 치료 방향을 정하는 것이 순서다.

치료는 대체로 단계적으로 접근한다. 시작은 생활 조정이다. 한 번에 많이 먹기보다 적은 양을 나눠 먹고, 기름진 음식과 늦은 시간 식사, 술과 담배, 과도한 카페인을 줄이는 것만으로 증상이 눈에 띄게 가벼워지는 경우가 있다. 이것으로 충분하지 않으면 위산 분비를 줄이는 약이나 위장관 운동을 돕는 약을 증상에 맞춰 사용한다. 헬리코박터 감염이 확인된 경우에는 균을 없애는 치료를 함께 고려한다. 증상이 오래 이어지고 수면 장애나 우울·불안 증상이 동반된 경우에는 신경 전달을 조절하는 약을 낮은 용량으로 병행하기도 한다. 어떤 방법을 어느 순서로 적용할지는 환자의 증상 형태와 검사 결과, 복용 중인 약에 따라 달라진다.

기능성 소화불량은 생명을 위협하는 병은 아니지만, 식사 때마다 불편이 반복되기 때문에 삶의 질이 떨어지는 경우가 많다. 오늘부터 해볼 만한 일이 하나 있다. 2주 정도 무엇을 먹었을 때 어떤 증상이 언제 나타났는지 짧게 기록해 보는 것이다. 식후 더부룩함이 주된 문제인지 명치 통증이 주된 문제인지, 특정 음식과 관계가 있는지가 드러나면 진료에서 훨씬 정확한 이야기를 나눌 수 있다. 그 기록을 들고 소화기내과를 찾는다면, 검사 결과지 한 장으로는 몰랐던 원인에 한 걸음 더 가까이 갈 수 있다.