대장 용종은 종류에 따라 의미가 다르며, 제거 후에도 정기 검사가 중요합니다

<명의칼럼 | 이광원 진료원장>

건강검진이나 대장내시경을 받은 뒤 "대장 용종이 있어 떼어냈습니다"라는 말을 듣는 일은 생각보다 흔하다. 많은 사람들이 이 말을 듣고 "그 자리에서 제거했으니 이제 끝났다"며 안심한다. 실제로 대부분의 대장 용종은 내시경 도중 간단히 제거되고, 큰 불편 없이 일상으로 돌아가는 경우가 많다. 하지만 대장 용종은 종류에 따라 의미가 크게 다르고, 떼어낸 이후에도 관리가 필요한 경우가 적지 않다. 대장 용종은 한 번 제거했다고 끝나는 것이 아니라, 종류와 위험도에 따라 이후 관리 방향이 달라지는 질환이다.

대장 용종이란 대장 안쪽 점막 표면에 자라난 작은 융기 조직을 말한다. 겉보기에는 비슷해 보여도 그 성질은 제각각이다. 크게 보면 암과 관련이 적은 대장 용종과, 시간이 지나면서 일부가 암으로 진행할 수 있는 대장 용종으로 나눌 수 있다. 염증이나 점막의 단순한 증식으로 생기는 대장 용종은 대부분 암과 직접적인 관련이 없다. 반면 선종(adenoma)이라 부르는 대장 용종은 그 자체로 암은 아니지만, 오랜 시간에 걸쳐 일부가 대장암으로 진행할 수 있는 '전암성 병변'으로 알려져 있다. 같은 대장 용종이라도 어떤 종류인지에 따라 의미가 달라지기 때문에, 떼어낸 조직을 현미경으로 확인하는 과정이 중요하다.

모든 대장 용종이 똑같은 위험을 갖는 것은 아니다. 일반적으로 크기가 큰 경우, 한 번에 여러 개가 발견된 경우, 조직 검사에서 세포 변화가 뚜렷한 경우 등은 좀 더 주의 깊게 살펴야 하는 것으로 알려져 있다. 다만 이러한 기준이 절대적인 것은 아니며, 같은 크기의 대장 용종이라도 환자의 나이나 가족력, 과거 대장 용종 이력에 따라 해석이 달라질 수 있다. 그래서 대장 용종이 발견됐을 때는 크기 하나만 보고 판단하기보다, 여러 요소를 함께 살펴 이후 검사 계획을 세우게 된다.

문제는 대장 용종이 대부분 별다른 증상을 일으키지 않는다는 점이다. 그래서 증상이 없더라도 일정 나이가 되면 정기적으로 대장내시경 검사를 받아보는 것이 권장된다. 다만 평소와 다른 신호가 나타난다면 시기와 관계없이 확인이 필요하다. 배변 습관이 갑자기 달라지거나, 변에 피가 섞여 나오는 경우, 원인을 알 수 없는 빈혈이나 체중 감소가 이어지는 경우 등이 대표적이다. 특히 가족 중에 대장암이나 대장 용종을 진단받은 사람이 있다면, 증상이 없더라도 좀 더 이른 시기부터 검사를 고려하는 것이 바람직하다.

대장 용종이 발견되면 대부분 대장내시경을 하는 도중에 함께 제거할 수 있다(용종절제술). 크기가 작은 대장 용종은 그 자리에서 간단히 떼어내는 경우가 많고, 크거나 납작하게 퍼진 형태라면 별도의 방법을 적용하거나 시간을 들여 신중하게 제거하기도 한다. 떼어낸 대장 용종은 조직 검사를 통해 종류와 세포 변화 정도를 확인하며, 그 결과에 따라 추가 검사나 치료가 필요한지 판단한다. 어떤 방식으로 제거하고 이후 어떻게 관리할지는 대장 용종의 크기와 형태, 개수, 환자의 전반적인 상태에 따라 달라지므로 개별적인 판단이 필요하다.

전암성 용종을 그대로 두면 오랜 시간에 걸쳐 일부가 대장암으로 진행할 수 있다. 반대로 이러한 대장 용종을 미리 발견해 제거하면 대장암으로 이어질 가능성을 낮추는 데 도움이 된다. 조기 발견과 제거가 중요한 이유가 여기에 있다. 또 한 가지 기억해야 할 점은, 대장 용종을 한 번 제거했다고 해서 새로운 대장 용종이 생기지 않는 것은 아니라는 사실이다. 시간이 지나면서 다른 자리에 대장 용종이 다시 생길 수 있기 때문에, 떼어낸 뒤에도 정해진 간격에 맞춰 추적 검사를 이어가는 것이 중요하다.

대장 용종은 정답이 하나로 정해진 질환이 아니다. 같은 대장 용종이라도 종류와 위험도에 따라 의미가 다르고, 환자마다 필요한 추적 검사 간격도 달라진다. 대장 용종을 떼어냈다는 말을 들었다면 그것으로 안심하기보다, 어떤 종류였고 앞으로 언제 다시 검사를 받아야 하는지를 함께 확인해두는 것이 바람직하다.