"건강검진에서 담낭에 용종이 있다는데, 암은 아닐까요?" 대부분은 양성이지만 크기에 따라 추적이 필요합니다

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<명의칼럼 | 전형진 원장>

건강검진을 받고 "담낭에 용종이 보인다"는 말을 들으면, 누구나 같은 질문을 떠올린다. 당장 떼어내야 하는 걸까, 아니면 그냥 두고 봐도 되는 걸까. 아무 증상이 없었던 터라 판단이 더 어렵고, '용종'이라는 단어 자체가 불안을 키운다. 결론부터 말하면, 떼어낼지 지켜볼지는 용종마다 다르다. 검진에서 발견되는 담낭용종은 상당수가 양성이지만, 일부는 추적이나 치료가 필요하다. 그래서 처음 발견됐을 때 어떤 성격의 용종인지 확인하는 것이 가장 중요하다.

담낭용종은 쓸개(담낭) 안쪽 벽에서 공간을 향해 자라난 작은 돌기를 통칭한다. 크게 보면 두 갈래로 나뉜다. 하나는 콜레스테롤 용종이다. 담즙 속 콜레스테롤이 담낭 벽에 쌓여 생기는 것으로, 세포가 증식한 진짜 종양이라기보다 침착물에 가깝다. 그래서 '가성 용종'으로 부르기도 한다. 다른 하나는 선종처럼 실제 세포가 자라난 진성 용종으로, 드물지만 시간이 지나며 변할 가능성이 있다. 같은 '용종'이라도 어느 쪽이냐에 따라 의미가 달라지고, 치료 여부도 여기서부터 갈린다.

위험 신호가 없는 용종이라면 서두를 필요가 없다. 크기가 작고 모양이 단순한 용종은 대개 일정 간격으로 초음파 검사를 받으며 변화를 지켜보는 것만으로 충분하다. 작은 것이 여러 개 흩어져 있는 형태도 비교적 안심할 수 있는 편에 속한다. 다만 지켜본다는 것은 그냥 두는 것과 다르다. 정해진 일정에 맞춰 검사를 이어가야 변화가 생긴 시점을 놓치지 않는다.

반대로, 좀 더 적극적으로 살펴야 하는 신호들도 있다. 그중 하나가 크기다. 대체로 1cm 안팎을 넘어서면 악성 가능성을 함께 고려해 정밀하게 평가하는 경우가 많다. 물론 이 기준이 절대적인 것은 아니다. 용종이 하나만 단독으로 있는 경우, 바닥이 넓게 붙어 있는 형태, 추적 중 눈에 띄게 커지는 경우, 담석이 함께 있거나 연령이 높은 경우 등이 겹치면 크기가 기준에 못 미쳐도 더 면밀히 들여다본다. 크기만이 아니라 모양과 변화 양상, 환자의 조건을 함께 살펴 판단한다.

환자 스스로 살펴볼 부분도 있다. 담낭용종은 대부분 증상이 없어 검진에서 우연히 발견되지만, 우상복부에 반복되는 불편감이나 기름진 음식을 먹은 뒤의 소화 장애가 동반된다면 한 번쯤 확인이 필요하다. 이전 검사보다 용종이 커진 것으로 확인된 경우에도 단순 관찰에 머무르지 말고 추가 검사를 받아보는 것이 바람직하다.

치료가 필요하다고 판단되면 담낭 자체를 제거하는 담낭절제술을 고려한다. 용종만 따로 떼어내기 어려운 담낭의 구조상, 위험 요인이 분명할 때는 담낭을 함께 제거하는 편이 안전하기 때문이다. 다만 이 역시 용종의 특성과 환자의 전신 상태를 함께 보고 개별적으로 결정한다. 대부분 양성이라 해도 추적을 소홀히 할 수 없다. 드물게 일부 용종은 시간이 지나며 변하고, 그 시점을 놓치면 치료가 까다로워질 수 있다.

검진 결과지에서 담낭용종을 확인했다면, 지금 할 수 있는 가장 분명한 한 가지는 다음 검사 일정을 미루지 않는 것이다. 크기와 모양을 기록해 두고 정해진 간격으로 비교해 가면, 대부분은 불필요한 수술 없이 지낼 수 있고 변화가 생기더라도 이른 시점에 대응할 수 있다. 불안에 떠밀려 서두를 일도, 증상이 없다고 가볍게 넘길 일도 아니다. 발견된 용종의 성격이 분명하지 않다면 외과 전문의와 함께 크기·모양·변화를 짚어가며 본인에게 맞는 관찰·치료 계획을 세우는 것이 바람직하다.