"위내시경에서 장상피화생이 있다는데, 위암으로 이어지나요?" 위암 위험을 낮추려면 꾸준한 추적 관찰이 중요합니다

​

<명의칼럼 | 정재화 원장>

건강검진으로 위내시경을 받은 뒤 결과지에서 "위축성 위염", "장상피화생" 같은 낯선 용어를 보면 적잖이 당황하게 된다. 평소 별다른 증상이 없었기에 무심코 넘기는 경우도 있지만, 반대로 "이게 위암 전 단계라는데 큰일 난 것 아닌가" 하며 불안해하는 경우도 많다. 이 소견들은 당장 위암을 뜻하는 것은 아니지만, 위 점막이 오랜 시간에 걸쳐 변해 왔다는 신호이기도 하다. 그래서 결과지에 적힌 용어의 의미를 정확히 알고, 위암 위험을 낮추는 방향으로 관리하는 것이 중요하다.

위축성 위염(atrophic gastritis)은 위 점막이 오랜 염증으로 인해 얇아지고, 위액을 만들어 내는 위샘이 점차 줄어든 상태를 말한다. 여기서 한 단계 더 진행하면 장상피화생(intestinal metaplasia)이 나타날 수 있다. 이는 위 점막을 이루던 세포가 장(腸) 점막과 비슷한 형태의 세포로 바뀌는 변화로, 위가 본래의 성질을 잃어 가는 과정으로 볼 수 있다. 즉 만성적인 염증이 오래 지속되면 위 점막이 위축되고, 그 위에 장상피화생이 더해지는 흐름으로 진행된다. 이러한 변화는 한순간에 생기는 것이 아니라 수년에서 수십 년에 걸쳐 서서히 나타나는 경우가 많다.

이런 변화의 가장 흔한 원인은 헬리코박터 파일로리(Helicobacter pylori)라는 세균의 감염이다. 이 균이 위 점막에 오래 머물면서 만성 염증을 일으키고, 여기에 나이, 짜고 자극적인 식습관, 흡연 등이 더해지면 위축성 위염과 장상피화생으로 이어지기 쉽다. 다만 이러한 소견이 있다고 해서 모두 위암이 되는 것은 결코 아니다. 실제로 대부분의 사람은 위암으로 진행하지 않는다. 그러나 정상 위 점막을 가진 사람과 비교하면 위암이 생길 위험이 상대적으로 높아질 수 있고, 변화의 범위가 넓거나 정도가 심할수록 좀 더 주의 깊은 관찰이 필요하다.

그렇다면 어떤 경우에 검사가 필요할까. 위축성 위염이나 장상피화생, 초기 위암은 대부분 뚜렷한 증상이 없기 때문에, 증상 유무와 관계없이 정기적인 내시경 검사가 가장 확실한 방법이다. 보통 별다른 증상이 없어도 40세 전후부터는 위내시경 검사를 받아보도록 권하며, 가족 중에 위암을 진단받은 사람이 있거나 헬리코박터 감염이 확인된 경우에는 좀 더 꾸준한 검사가 도움이 된다. 또한 소화불량이 오래 지속되거나, 별다른 이유 없이 체중이 줄고, 대변이 검게 나오거나 빈혈이 동반되는 경우에는 나이와 관계없이 검사를 받아보는 것이 바람직하다. 이런 증상은 단순한 위장 장애로 넘기기 쉽지만, 그 안에 중요한 신호가 숨어 있을 수 있다.

치료와 관리는 환자의 상태에 따라 단계적으로 접근한다. 이미 진행된 장상피화생을 약으로 완전히 되돌리는 것은 현재로서 한계가 있어, 무엇보다 원인과 위험 요인을 관리하는 것이 중요하다. 특히 헬리코박터균이 확인된 경우에는 균을 없애는 제균 치료가 염증의 진행을 늦추고 위암 위험을 낮추는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 여기에 짠 음식과 흡연을 줄이는 생활 습관 개선이 함께 이루어져야 한다. 다만 위축과 장상피화생의 범위, 헬리코박터 감염 여부, 환자의 전반적인 상태에 따라 검사 간격과 관리 방법은 달라질 수 있어, 모든 환자에게 같은 기준을 적용하기보다 개개인의 상황에 맞춰 추적 계획을 세우는 것이 중요하다.

이러한 소견을 확인하고도 정기 검사를 거르면, 위암으로 가기 직전 단계인 이형성(dysplasia)이나 조기 위암을 놓칠 수 있다. 그러나 반대로 생각하면, 위 점막의 변화를 미리 알고 정기적으로 관찰할 경우 이상이 생기더라도 이른 시기에 발견할 가능성이 높아진다는 의미이기도 하다. 위암은 일찍 발견할수록 치료 결과가 좋은 경우가 많아, 정기 검진의 의미가 바로 여기에 있다.

위축성 위염과 장상피화생은 검진에서 흔하게 발견되는 소견이지만, 그 자체가 위암을 뜻하는 것은 아니다. 다만 위 점막이 변해 온 만큼 위암 위험을 염두에 두고 꾸준히 관찰해야 하는 상태인 것은 분명하다. 따라서 결과지에 이런 용어가 적혔다고 지나치게 불안해하거나, 반대로 '증상도 없으니 괜찮겠지'라며 가볍게 넘기기보다는, 본인의 상태에 맞는 검사 주기를 지키는 것이 바람직하다. 위 건강은 한 번의 검사로 끝나는 것이 아니라 꾸준한 관리가 필요한 만큼, 경험이 풍부한 전문의와 충분히 상담해 자신에게 맞는 검진과 관리 계획을 세우는 것이 무엇보다 중요하다.