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"검사에서는 이상이 없다는데, 배가 계속 아프고 화장실이 불편해요" 과민성 대장 증후군은 검사보다 꾸준한 관리가 중요합니다

​<명의칼럼 | 신정 원장>

내시경이나 복부 검사를 받고 "특별한 이상은 없습니다"라는 말을 들었는데도, 복통과 배변 불편이 계속되는 경우가 있다. 검사 결과가 깨끗하다고 하니 한편으로는 다행이면서도, 정작 증상은 그대로라 답답함을 느끼게 된다. 하지만 검사에서 이상이 보이지 않는다고 해서 아무 문제가 없는 것은 아니다. 대장에 뚜렷한 병변이 없어도 증상이 반복되는 대표적인 질환이 바로 과민성 대장 증후군이다. 그래서 이 질환은 검사로 무언가를 찾아내기보다, 증상의 양상을 살펴 진단하고 꾸준히 관리하는 것이 핵심이다.

과민성 대장 증후군(irritable bowel syndrome, IBS)은 대장에 염증이나 종양 같은 구조적인 이상이 없는데도 복통과 배변 습관의 변화가 반복적으로 나타나는 기능성 질환이다. 장과 뇌는 서로 신호를 주고받으며 장의 운동과 감각을 조절하는데(장-뇌 축), 이 과정이 예민해지면 같은 자극에도 장이 과도하게 반응해 통증이나 배변 문제로 이어질 수 있다. 염증성 장질환이나 용종처럼 검사에서 분명히 드러나는 질환과 달리, 과민성 대장 증후군은 검사에서 잘 보이지 않는다는 점에서 차이가 있다.

증상은 사람마다 다양하게 나타난다. 흔히 복통이 배변 후에 다소 나아지거나, 변이 묽어지거나 단단해지고, 화장실에 가는 횟수가 달라지는 양상을 보인다. 크게 보면 설사가 잦은 유형, 변비가 주로 나타나는 유형, 두 가지가 번갈아 나타나는 유형으로 나눌 수 있다. 중요한 것은 이러한 증상이 한두 번에 그치지 않고 일정 기간 이상 반복된다는 점이다. 과민성 대장 증후군은 특정 수치로 진단하는 질환이 아니라, 증상이 어떤 형태로 얼마나 지속되는지를 종합해 판단한다.

다만 모든 복통과 배변 변화를 과민성 대장 증후군으로 단정해서는 안 된다. 다른 질환이 숨어 있을 수 있는 신호가 함께 있다면 반드시 검사를 받아야 하기 때문이다. 대변에 피가 섞여 나오거나, 별다른 이유 없이 체중이 줄고, 빈혈이나 발열이 동반되는 경우, 잠을 자다가 복통이나 설사로 깨는 경우는 단순 기능성 질환으로 보기 어렵다. 또한 비교적 늦은 나이에 증상이 새로 생겼거나, 가족 중에 대장암이나 염증성 장질환을 진단받은 사람이 있다면 좀 더 면밀한 검사가 필요하다. 이런 경고 신호가 있을 때는 과민성 대장 증후군으로 넘기기보다 먼저 다른 원인을 확인하는 것이 안전하다.

치료와 관리는 환자의 상태에 따라 단계적으로 접근한다. 처음에는 증상을 유발하거나 악화시키는 요인을 찾아 조절하는 것이 기본이다. 기름지고 자극적인 음식이나 카페인, 사람에 따라 증상을 일으키는 특정 음식을 줄이고, 규칙적인 식사와 수면, 스트레스 관리를 함께 실천하는 것이 도움이 된다. 생활습관 개선만으로 충분하지 않을 때는 설사나 변비, 복통 등 두드러지는 증상에 맞춰 약을 사용하기도 한다. 다만 같은 과민성 대장 증후군이라도 증상의 형태와 정도가 다르기 때문에, 모든 환자에게 같은 방법을 적용하기보다 개개인의 상황에 맞춰 관리 방향을 정하는 것이 중요하다.

과민성 대장 증후군은 생명을 위협하는 질환은 아니지만, 증상이 오래 반복되면 일상생활과 삶의 질에 상당한 불편을 줄 수 있다. 반대로 모든 증상을 '신경성'이나 '기분 탓'으로만 여기면, 앞서 언급한 경고 신호가 있는데도 다른 질환을 놓칠 위험이 있다. 따라서 증상을 가볍게 넘기지도, 지나치게 불안해하지도 않는 균형 잡힌 태도가 필요하다. 증상이 반복된다면 한 번쯤 전문의의 진료를 통해 원인을 확인해 보는 것이 바람직하다.

과민성 대장 증후군은 검사 한 번으로 끝나는 질환이 아니라, 증상을 이해하고 생활 속에서 꾸준히 관리해 나가야 하는 질환이다. 같은 진단을 받았더라도 어떤 음식과 상황에 예민하게 반응하는지는 사람마다 다르기 때문에, 본인에게 맞는 관리 방법을 찾아 가는 과정이 중요하다. 증상이 오래 지속되거나 일상에 불편을 준다면, 경험이 풍부한 전문의와 충분히 상담해 자신에게 맞는 관리 계획을 세우는 것이 무엇보다 도움이 된다.