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<명의칼럼 | 김종민 원장>

최근 건강검진이 보편화되면서 갑상선암을 우연히, 그리고 일찍 발견하는 경우가 늘고 있다. 특히 목 초음파 검사를 받다가 별다른 증상 없이 발견되는 환자가 많다. 갑상선암은 비교적 예후가 좋은 암으로 알려져 있어 "그렇게 위험하지는 않다"고 생각하기 쉽다. 하지만 모든 갑상선암이 똑같은 양상을 보이는 것은 아니다. 증상이 거의 없는 암인 만큼, 오히려 몸이 보내는 작은 신호를 놓치지 않는 것이 중요하다.

갑상선암은 목 앞쪽에 있는 갑상선에 생기는 암을 말한다. 그중 가장 흔한 형태는 유두암으로, 전체 갑상선암의 대부분을 차지한다. 유두암은 성장 속도가 비교적 느리고, 일찍 발견해 적절히 치료하면 경과가 좋은 편으로 알려져 있다. 다만 예후가 좋은 편이라는 말만 믿고 안심해서는 안 된다. 일부는 림프절이나 주변 조직으로 퍼진 상태에서 발견되기도 하고, 드물지만 진행이 빠르고 예후가 좋지 않은 유형도 있다. 또 처음에는 천천히 자라더라도 오래 방치하면 점차 공격적인 성향으로 바뀔 가능성도 있다.

갑상선암의 가장 큰 특징 중 하나는 초기에 별다른 증상이 없다는 점이다. 대부분 통증이 없고 특별한 불편을 느끼지 못한 채 검사에서 우연히 발견된다. 그래서 증상만으로 스스로 알아차리기는 쉽지 않다. 바로 이 점 때문에 정기적인 검진과, 의심 증상이 있을 때의 확인이 더욱 중요해진다.

그렇다면 어떤 경우에 검사를 받아보는 것이 좋을까. 목 앞쪽에 혹이 만져지거나, 목소리가 쉬고, 음식을 삼키기 어렵거나, 기침이 오래 이어지고, 목에 이물감이 느껴지는 증상이 함께 나타난다면 한 번쯤 정밀 검사를 받아보는 것이 바람직하다. 이런 증상은 갑상선이 커지면서 주변의 기도나 식도, 목소리에 관여하는 신경을 자극할 때 나타날 수 있다. 물론 이러한 증상이 모두 갑상선암을 의미하는 것은 아니지만, 단순한 감기나 피로로만 여기고 넘기기보다 원인을 확인해 보는 것이 안전하다.

갑상선암을 확인하는 데 가장 기본이 되는 검사는 초음파다. 초음파는 방사선 노출이 없고 비교적 간편하게 시행할 수 있어, 혹(결절)의 모양과 위험도를 평가하는 데 유용하다. 필요할 경우 가는 바늘로 세포를 뽑아 양성과 악성을 구분하는 검사(세침흡인검사)를 함께 시행한다. 암으로 확인되면 전이 여부와 진행 정도를 살피기 위해 추가 영상 검사를 진행하기도 한다. 치료는 한 가지로 정해져 있지 않다. 종양의 크기가 1cm 이하인 미세유두암 가운데 림프절 전이가 없는 등 일정 조건을 만족하는 경우에는 곧바로 수술하지 않고 정기 검사로 변화를 지켜보는 능동감시를 고려하기도 한다. 수술이 필요한 경우에는 종양의 크기와 위치, 전이 여부에 따라 절제 범위를 결정한다. 어떤 방법이 적절한지는 환자의 상태와 종양의 특성을 함께 고려해 개별적으로 판단해야 한다.

갑상선암은 대부분 천천히 진행하지만, 그렇다고 방치해도 괜찮다는 뜻은 아니다. 시간이 지나면서 림프절이나 주변 조직으로 퍼지거나, 처음보다 더 공격적인 양상으로 바뀔 수 있기 때문이다. 증상이 뚜렷하지 않은 만큼, 의심되는 신호가 있을 때 일찍 확인하는 것이 이후의 치료 부담을 줄이는 데 도움이 된다.

갑상선암은 비교적 예후가 좋은 편이지만, 모든 환자가 같은 경과를 보이는 것은 아니다. 같은 갑상선암이라도 종양의 특성과 환자의 상태에 따라 적절한 치료와 관리 방향은 달라질 수 있다. 목에 혹이 만져지거나 의심 증상이 이어진다면 막연히 불안해하기보다, 경험이 풍부한 전문의와 충분히 상담해 정확한 검사를 받고 본인에게 맞는 치료 방향을 찾아가는 것이 바람직하다.