민병원 명의 칼럼전문의 건강 칼럼

<명의칼럼 | 정광윤 원장>

목소리가 갈라지거나 잠기는 경험은 누구에게나 익숙하다. 감기에 걸렸거나, 응원을 오래 했거나, 회식 자리에서 큰 소리로 떠든 다음 날이면 자연스럽게 나타나는 증상이다. 대부분은 며칠 푹 쉬면 본래 목소리로 돌아오기 때문에 큰 걱정 없이 지나치는 경우가 많다. 그러나 모든 쉰 목소리가 그런 것은 아니다. 몇 주가 지나도 목소리가 돌아오지 않거나, 점점 더 갈라지고 잠기는 양상이 이어진다면 단순한 감기 후유증으로 보기는 어렵다.

우리가 내는 목소리는 후두 안쪽에 있는 두 개의 성대가 빠르게 진동하면서 만들어진다. 숨을 내쉴 때 공기가 성대 사이를 지나가면 성대가 떨리고, 그 진동이 소리로 바뀌어 입과 코를 통해 밖으로 나간다. 그런데 성대 점막에 염증이 생기거나, 표면이 두꺼워지거나, 혹이 자라나면 성대가 매끄럽게 닫히지 못하게 된다. 그 결과 목소리가 거칠게 갈라지거나, 바람이 새듯 새는 소리가 나거나, 한 톤 낮게 잠긴 듯한 목소리가 이어진다. 이런 상태를 통틀어 음성장애라고 부른다.

쉰 목소리의 원인은 한 가지가 아니다. 짧게는 감기나 음성 과사용으로 인한 급성 후두염이 있고, 좀 더 길게 이어지는 경우에는 성대 결절, 성대 폴립, 라인케 부종(성대 점막이 부풀어 두꺼워지는 상태), 역류성 후두염 등 다양한 원인이 있다. 흡연과 음주를 오래 한 경우에는 후두에 만성적인 자극이 쌓이면서 후두암이나 그 전 단계의 점막 변화로 이어질 가능성도 함께 고려해야 한다. 같은 쉰 목소리라도 어떤 원인이냐에 따라 치료 방법과 경과가 달라지기 때문에, 단순히 증상만으로 판단하기보다 후두를 직접 들여다보고 확인하는 과정이 필요하다.

그렇다면 어떤 경우에 병원을 찾아야 할까. 가장 기본적인 기준은 쉰 목소리가 2~3주 이상 이어지면서 좋아지는 양상이 보이지 않는 경우다. 여기에 더해 목에 무언가 걸린 듯한 이물감이 지속되거나, 침이나 음식을 삼킬 때 불편함이 동반되거나, 한쪽 귀로 통증이 뻗치는 느낌이 함께 나타난다면 좀 더 적극적으로 검사를 받아보는 것이 좋다. 흡연이나 음주 이력이 오래된 중장년층에서, 또는 최근 체중이 뚜렷한 이유 없이 줄거나 목 옆쪽에 혹이 만져지는 경우라면 더욱 미루지 말아야 한다. 음성을 직업적으로 많이 쓰는 교사, 강사, 상담 직군, 가수 등에서도 목소리 변화가 길어지면 한 번쯤 후두 상태를 확인해보는 것이 바람직하다.

진단은 후두 내시경 검사로 시작하는 경우가 많다. 가는 내시경을 코나 입을 통해 넣어 성대의 모양과 움직임을 직접 관찰하는 검사로, 비교적 짧은 시간 안에 결과를 확인할 수 있다. 필요에 따라 음성 분석 검사나 후두 스트로보스코피(성대 진동을 자세히 관찰하는 검사), 조직 검사 등을 추가하기도 한다. 치료는 원인에 따라 단계적으로 접근한다. 급성 후두염처럼 일시적인 원인이라면 충분한 음성 휴식과 수분 섭취, 환경 조절만으로도 회복되는 경우가 많다. 성대 결절이나 폴립은 음성 치료(잘못된 발성 습관을 교정하는 훈련)와 약물 치료를 먼저 시도하고, 필요에 따라 후두 미세수술을 고려한다. 역류성 후두염은 위산 분비를 조절하는 약과 식이·생활습관 교정을 함께 진행하는 경우가 많다. 후두암이 확인된 경우에는 병기와 위치에 따라 방사선 치료, 수술, 항암치료 등을 단독 또는 병합해 계획을 세운다.

쉰 목소리를 단순한 피로 증상으로만 여기다 보면 시기를 놓치기 쉽다. 특히 후두암은 초기에는 쉰 목소리 외에는 큰 증상이 없는 경우가 적지 않다. 다만 같은 후두암이라 하더라도 초기에 발견하면 목소리를 보존하는 방향으로 치료를 계획할 수 있는 여지가 넓어지는 반면, 진단이 늦어질수록 치료 범위가 커지고 발성 기능에 영향을 줄 가능성도 높아질 수 있다. 모든 쉰 목소리가 후두암으로 이어지는 것은 결코 아니지만, 오래 지속되는 음성 변화는 한 번쯤 후두를 들여다볼 신호로 받아들이는 것이 안전하다.

쉰 목소리는 흔한 증상인 만큼 가볍게 지나치기 쉽지만, 그 안에는 다양한 원인이 숨어 있을 수 있다. 짧게 지나가는 감기 같은 증상도 있고, 음성 치료나 수술이 필요한 성대 질환도 있으며, 드물지만 후두암처럼 적극적인 치료가 필요한 경우도 있다. 같은 쉰 목소리라도 환자의 연령과 직업, 생활습관, 동반 증상에 따라 접근 방식이 달라지는 만큼, 증상이 오래 이어진다면 미루지 말고 이비인후과 전문의와 충분히 상담해 본인에게 맞는 진단과 치료 방향을 함께 찾아가는 것이 바람직하다.