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<명의칼럼 | 김경래 원장>

당뇨병을 오래 앓아온 환자들 중에는 복용하는 약은 점점 늘어나는데 혈당은 좀처럼 잡히지 않아 고민하는 경우가 적지 않다. 의료진이 인슐린 주사를 권유해도 "주사는 마지막 단계 아닌가요"라며 망설이거나, 한번 시작하면 평생 맞아야 한다는 부담감 때문에 결정을 미루는 환자들도 많다. 하지만 인슐린 치료는 당뇨병이 악화되어 어쩔 수 없이 받는 치료가 아니라, 췌장 기능을 보호하기 위한 적극적인 선택일 수 있다.

당뇨병은 췌장에서 분비되는 인슐린이라는 호르몬이 제 역할을 하지 못해 혈당이 높아지는 질환이다. 인슐린은 우리가 섭취한 음식에서 만들어진 포도당이 근육과 세포 안으로 들어가 에너지원으로 쓰일 수 있도록 돕는 역할을 한다. 이 인슐린 분비가 전혀 이루어지지 않는 상태를 1형 당뇨, 분비는 되지만 양이 부족하거나 제대로 작용하지 못하는 상태를 2형 당뇨라고 부른다. 국내 당뇨 환자의 대부분은 2형 당뇨에 해당하며, 시간이 지나면서 인슐린을 만드는 췌장 베타세포의 기능이 점차 떨어지는 특징을 보인다.

당뇨병 치료의 기본 목표는 당화혈색소(HbA1c)를 일정 수준 이하로 유지하는 것이다. 일반적으로는 6.5% 안팎을 권고하지만, 이 기준은 절대적인 것이 아니며 환자의 연령, 동반 질환, 당뇨 유병 기간에 따라 달라질 수 있다. 먹는 약 여러 종류를 충분한 용량으로 함께 사용하고 있음에도 당화혈색소가 목표 수치보다 높게 유지된다면 인슐린 치료를 고려하게 된다. 단순히 혈당을 낮추는 데 그치지 않고, 남아 있는 췌장 기능을 보존한다는 측면에서 인슐린 치료의 의미가 크다.

그렇다면 어떤 상황에서 인슐린 치료를 적극적으로 검토해야 할까. 우선 여러 가지 먹는 약을 충분히 사용하고 있음에도 당화혈색소가 목표치보다 크게 높게 유지되는 경우가 대표적이다. 또한 당뇨를 진단받은 지 오래되어 췌장의 인슐린 분비 능력이 많이 떨어진 것으로 판단되는 경우, 단기간에 체중이 급격히 줄거나 갈증, 잦은 소변과 같은 고혈당 증상이 뚜렷한 경우에도 인슐린 치료를 고려할 수 있다. 약의 가짓수를 더 늘리는 대신 인슐린을 함께 사용하면서 전반적인 치료를 정리할 수 있는 경우도 있다.

인슐린 치료에 대해 환자들이 가장 많이 걱정하는 부분은 "한번 시작하면 평생 맞아야 하는 것이 아닌가" 하는 점이다. 하지만 적절한 시기에 인슐린 치료를 시작해 혈당을 안정적으로 조절하면, 일정 기간 후에는 췌장 기능이 일부 회복되면서 다시 먹는 약 중심의 치료로 돌아갈 수 있는 경우도 있다. 인슐린 치료의 형태 또한 환자의 상태에 따라 다양하다. 하루 한 번 기초 인슐린만 사용하는 방식부터 식사 때마다 보조적으로 추가하는 방식까지, 환자의 혈당 패턴과 생활 양식에 맞춰 결정하게 된다.

문제는 인슐린 치료의 시기를 지나치게 늦추는 경우다. 췌장의 베타세포는 한 번 기능이 크게 떨어지면 회복이 쉽지 않기 때문에, 약을 늘리는 방식으로 오랜 기간 버티다 보면 정작 인슐린을 시작해야 할 시점에는 남아 있는 췌장 기능이 매우 부족한 상태가 되어 치료가 더 복잡해질 수 있다. 또한 혈당이 장기간 조절되지 않는 상태가 지속되면 망막, 신장, 신경, 심혈관 등 다양한 장기에 합병증이 진행될 위험이 함께 높아질 수 있다.

당뇨병은 한 가지 정답이 정해져 있는 질환이 아니다. 같은 2형 당뇨라 하더라도 환자마다 췌장 기능, 동반 질환, 생활 환경이 다르기 때문에 치료 전략 역시 달라질 수밖에 없다. 인슐린 치료 또한 "마지막 수단"이 아니라 환자의 현재 상태와 앞으로의 경과를 함께 고려해 선택하는 여러 치료 방법 중 하나다. 혈당 조절이 점점 어려워지고 있다면 인슐린에 대한 막연한 거부감보다는 경험이 풍부한 전문의와 충분히 상담해 자신에게 가장 적절한 치료 방향을 찾아보는 것이 중요하다.