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<명의칼럼 | 김경래 원장>

"공복혈당은 정상으로 나왔는데, 왜 당뇨라고 하는 건가요?" 외래에서 자주 듣게 되는 질문이다. 건강검진 결과지를 보면 공복혈당은 정상 범위에 있는데, 당화혈색소 수치가 높게 나와 당황하는 환자들이 적지 않다. 두 수치가 같은 '혈당 검사'처럼 보이지만, 실제로는 보는 시점과 의미가 다르다. 공복혈당만으로는 평소 혈당 관리 상태를 충분히 평가하기 어렵기 때문에, 두 검사를 함께 살펴야 정확한 진단이 가능하다.

공복혈당은 말 그대로 8시간 이상 공복 상태에서 측정한 혈당 수치를 의미한다. 검사 시점의 혈당을 그대로 반영하기 때문에, 검사 직전의 식사, 수면, 운동 상태 등에 따라 수치가 달라질 수 있다. 반면 당화혈색소(HbA1c)는 적혈구 안의 헤모글로빈에 결합된 포도당의 비율을 측정하는 지표다. 적혈구의 수명이 약 2~3개월이기 때문에, 당화혈색소는 지난 2~3개월 동안의 평균적인 혈당 수준을 보여주게 된다. 즉, 공복혈당은 '오늘'의 혈당을, 당화혈색소는 '지난 몇 달간'의 혈당 흐름을 반영한다는 점에서 차이가 있다.

대한당뇨병학회 진료 지침에 따르면 일반적으로 당화혈색소가 5.7% 미만은 정상, 5.7~6.4%는 당뇨 전 단계, 6.5% 이상은 당뇨 진단 기준에 해당한다. 다만 이 기준이 절대적인 것은 아니며, 환자의 빈혈 여부나 적혈구 관련 질환에 따라 결과 해석이 달라질 수 있다. 따라서 한 번의 수치만으로 진단을 단정하기보다는 공복혈당, 당화혈색소, 경구 당부하 검사 등을 종합적으로 고려해 판단하는 것이 일반적이다.

어떤 경우에 당화혈색소 검사를 적극적으로 받아야 할까. 공복혈당이 약간 높게 나오거나 경계 영역에 걸쳐 있는 경우, 가족 중에 당뇨병 환자가 있는 경우, 비만이나 고혈압·이상지질혈증 등 대사 관련 질환이 있는 경우 등은 당화혈색소 검사를 함께 시행하는 것이 도움이 된다. 또한 평소 갈증이 심하거나 소변량이 늘고, 체중이 줄거나 만성 피로감이 지속되는 경우에는 단순 검진 수치만 믿기보다 추가 검사를 받아보는 것이 바람직하다.

당뇨 치료는 환자의 상태에 따라 단계적으로 적용된다. 비교적 초기 단계라면 식이 조절, 규칙적인 운동, 체중 관리 등 생활습관 개선만으로도 혈당이 조절되는 경우가 있다. 생활습관 개선만으로 충분하지 않다면 먹는 약(경구 혈당강하제)을 시작하게 되며, 환자에 따라 약의 종류와 용량이 달라진다. 혈당 조절이 더 어려운 경우에는 주사 형태의 치료나 인슐린 치료 등을 함께 고려할 수 있다. 어떤 치료가 적절한지는 환자의 혈당 수치, 합병증 유무, 전반적인 건강 상태 등을 종합적으로 검토해 결정해야 한다.

당화혈색소가 꾸준히 높게 유지될 경우, 시간이 지나면서 다양한 합병증이 동반될 위험이 높아진다. 망막 합병증으로 인한 시력 저하, 신장 기능 저하, 말초 신경 손상으로 인한 손발 저림이나 통증, 심장과 혈관 질환의 위험 증가 등이 대표적이다. 이러한 합병증은 갑작스럽게 나타나기보다는 오랜 기간에 걸쳐 서서히 진행되기 때문에, 평소 자각하기 어렵다는 점이 더 중요한 문제다. 따라서 당뇨 진단 이전 단계에서부터 혈당 흐름을 꾸준히 점검하고 관리하는 것이 합병증 예방 측면에서 중요하다.

당화혈색소는 단순한 검사 수치가 아니라, 환자의 평소 생활과 혈당 흐름을 함께 보여주는 중요한 지표다. 공복혈당이 정상이라고 해서 안심할 것이 아니라, 당화혈색소도 함께 확인해 평소 혈당 관리 상태를 점검해보는 것이 바람직하다. 당뇨 치료는 정답이 하나로 정해진 질환이 아니다. 환자마다 적정 혈당 목표와 치료 방향이 다를 수 있는 만큼, 경험이 풍부한 전문의와 충분히 상담해 본인에게 맞는 관리 계획을 세우는 것이 가장 안전한 방법이다.