민병원 명의 칼럼전문의 건강 칼럼

<명의칼럼 | 정광윤 원장>

목에서 무언가 만져진다는 느낌은 적지 않은 사람들이 경험한다. 세수를 하다가, 혹은 목이 뻐근해 스스로 만져보다가 우연히 발견하는 경우가 많다. 이때 가장 먼저 떠오르는 생각은 대개 "갑상선에 문제가 생긴 건 아닐까"다. 실제로 목에 혹이 만져져 병원을 찾는 환자들 중 상당수는 갑상선 문제를 가장 먼저 떠올린다. 하지만 목에 생기는 혹의 원인은 갑상선 외에도 매우 다양하며, 발생 위치와 특성에 따라 전혀 다른 질환을 의미할 수 있다.

목에 생기는 혹을 통틀어 경부 종물이라고 부른다. 경부는 목 부위를 의미하고, 종물은 만져지는 덩어리를 뜻한다. 목은 좁은 공간 안에 갑상선, 침샘(타액선), 림프절, 혈관, 신경 등 다양한 구조물이 밀집해 있다. 따라서 어느 구조에서 문제가 생기느냐에 따라 혹의 위치와 성질이 달라진다. 크게는 선천성 낭종, 염증성 림프절 비대, 침샘 종양, 갑상선 결절 등으로 나눌 수 있다.

혹의 위치는 원인을 짐작하는 데 중요한 단서가 된다. 목 앞 중앙부에 위치하고 침을 삼킬 때 함께 움직이는 경우, 갑상선과 관련된 경우가 많다. 반면 목 옆쪽이나 귀 아래쪽에서 만져지는 경우는 침샘 종양이나 림프절 문제일 가능성을 고려해야 한다. 선천성 낭종은 주로 목 옆쪽에, 갑상설관낭종은 목 앞쪽 중앙에 발생하는 경향이 있다. 이처럼 위치 하나만으로도 감별 진단의 방향이 크게 달라질 수 있다.

병원을 찾아야 하는 기준도 중요하다. 혹이 발견됐다면 단순히 크기뿐 아니라 다음과 같은 특성을 함께 살펴보는 것이 좋다. 혹이 발견된 후 몇 주가 지나도 그대로이거나 오히려 점점 커지는 경우, 혹이 단단하게 느껴지거나 주변 조직에 고정된 듯 잘 움직이지 않는 경우, 목 쉼이나 삼킴 불편감·귀 통증 등 주변 증상이 동반되는 경우에는 반드시 전문의를 찾아 정확한 평가를 받아보는 것이 바람직하다. 특히 흡연이나 음주 이력이 있거나 중년 이후 연령대에서 이러한 증상이 나타난다면 더욱 주의가 필요하다.

진단은 초음파 검사를 기본으로 시작하는 경우가 많다. 초음파는 혹의 위치와 크기, 그리고 혹 안이 물로 차 있는지 아니면 딱딱한 조직으로 이루어져 있는지 확인하는 데 유용하다. 필요에 따라 CT나 MRI 검사를 추가하거나, 세침흡인세포검사(가는 바늘로 세포를 채취하는 검사)를 통해 세포 수준의 정보를 확인하기도 한다. 치료 방향은 원인 질환에 따라 완전히 달라진다. 염증성 림프절 비대처럼 원인 감염이 해소되면 자연히 줄어드는 경우도 있는가 하면, 침샘 종양이나 선천성 낭종은 수술적 제거가 필요한 경우가 많다. 두경부 암이 의심되거나 진단된 경우에는 발생 부위와 병기에 따라 수술, 방사선 치료, 항암치료를 단독 또는 병합해 계획을 세우게 된다.

경부 종물을 오래 방치할 경우 원인 질환이 진행될 수 있다. 특히 두경부 종양의 경우, 조기에 발견하면 치료 범위가 제한적일 수 있지만, 진단이 늦어질수록 주변 침범이나 림프절 전이 가능성이 높아질 수 있다.

목의 혹은 원인이 다양한 만큼, 치료 역시 한 가지 방법으로 정해져 있지 않다. 같은 위치에 발생한 혹이라도 환자의 나이, 전신 상태, 혹의 성질에 따라 접근 방식이 달라질 수 있다. 처음 발견했을 때 막연한 불안감을 갖기보다는, 이비인후과 전문의와 충분한 상담을 통해 정확한 원인을 파악하고 그에 맞는 치료 방향을 찾아가는 것이 가장 중요하다.