민병원 명의 칼럼전문의 건강 칼럼

<명의칼럼 | 정재화 원장>

식사 후 가슴이 쓰리거나 목 뒤로 신물이 넘어오는 증상을 경험하면 많은 분들이 "위염이 또 생겼나 보다"라고 생각하고 소화제나 제산제를 찾는다. 하지만 이런 증상이 반복된다면, 위염이 아닌 역류성 식도염(위식도역류질환)일 가능성을 함께 생각해보아야 한다. 원인을 정확히 파악하지 않으면 증상은 반복될 수 있고, 경우에 따라 식도 점막에 지속적인 손상이 누적될 수 있기 때문이다.

역류성 식도염은 위 안의 내용물, 즉 위산과 소화 중인 음식물이 식도로 거슬러 올라오면서 식도 점막을 자극하는 질환이다. 위와 식도 사이에는 하부식도괄약근이라는 조임 구조가 있어, 평소에는 위 내용물이 역류하지 않도록 막아준다. 그런데 이 조임 기능이 약해지거나 일시적으로 이완되면 역류가 반복적으로 발생하게 된다. 위염은 위 점막 자체에 생기는 염증인 반면, 역류성 식도염은 위산이 식도를 반복적으로 자극해 발생하는 것으로, 두 질환은 발생 위치와 원인 측면에서 차이가 있다.

역류성 식도염의 대표 증상은 가슴 중앙의 타는 듯한 불편감(흉부 작열감), 신물이 목까지 올라오는 느낌, 식사 후 눕거나 앞으로 굽힐 때 악화되는 증상이다. 그 외에도 만성 기침, 목 이물감, 쉰 목소리 등이 주된 소화기 증상 없이 나타나는 경우도 있어, 소화기 질환으로 인식하지 못하고 지나치는 경우가 적지 않다. 증상이 주 2회 이상, 수주에 걸쳐 반복된다면 단순한 소화불량과 구분하여 정확한 검사를 받아보는 것이 바람직하다.

병원을 찾아야 하는 기준은 몇 가지로 나눌 수 있다. 우선 가슴 쓰림이나 역류 증상이 일주일에 여러 차례 반복되거나, 몇 주가 지나도 나아지지 않는 경우다. 또한 음식을 삼킬 때 불편하거나 통증이 느껴지는 경우, 체중이 의도치 않게 줄고 있는 경우, 밤에 기침이 심해 수면을 방해받는 경우도 반드시 확인이 필요하다. 특히 40대 이상에서 증상이 새롭게 시작되거나, 기존 증상이 갑자기 변화했다면 내시경 검사를 통해 식도와 위 점막 상태를 직접 확인하는 것이 중요하다.

치료는 증상의 정도와 내시경 소견에 따라 달라진다. 경미한 경우에는 식습관 조절과 생활 습관 개선만으로도 증상이 완화되는 경우가 있다. 식사 후 바로 눕지 않기, 취침 3시간 전 금식, 과식 피하기, 음주·흡연·커피·기름진 음식 줄이기, 복부 압박을 줄이기 위한 체중 관리 등이 기본 원칙이다. 생활 습관만으로 증상이 충분히 나아지지 않거나, 내시경에서 식도 점막 손상이 확인된 경우에는 위산 분비를 억제하는 약물 치료(위산 차단제)를 병행하게 된다. 치료 기간과 용량은 환자의 증상 정도와 점막 손상 여부에 따라 개별적으로 결정되며, 임의로 중단하면 증상이 재발하는 경우가 많으므로 의료진의 지침에 따르는 것이 중요하다.

역류성 식도염은 한 가지 치료 방법으로 모든 환자를 동일하게 관리하기 어려운 질환이다. 같은 증상이라도 내시경 소견, 생활 습관, 동반 질환 등에 따라 접근 방식이 달라질 수 있다. 증상이 반복되거나 오래 지속된다면, 혼자 판단하여 약을 복용하기보다 소화기 전문의와의 상담을 통해 본인에게 맞는 치료 방향을 확인하는 것이 바람직하다.