민병원

<명의칼럼 | 김경래 원장>

건강검진 결과지를 받아든 많은 분들이 이런 경험을 하신다. 공복혈당 수치는 정상 범위에 들어왔는데, 옆에 적힌 '당화혈색소(HbA1c)' 항목에 빨간 글씨가 찍혀 있는 것이다. "혈당은 괜찮다고 하던데, 이게 뭐가 문제라는 거지?" 하며 그냥 넘기는 경우가 많다. 하지만 당화혈색소는 공복혈당과는 측정하는 방식과 의미가 다르며, 이 수치가 당뇨 진단과 장기적인 혈당 관리의 중요한 기준으로 활용된다.

당화혈색소란 혈액 속 적혈구에 포함된 헤모글로빈에 포도당이 얼마나 결합되어 있는지를 나타내는 수치다. 적혈구의 평균 수명이 약 2~3개월인 점을 활용해, 최근 2~3개월간의 평균 혈당 수준을 반영하는 지표로 사용된다. 반면 공복혈당은 검사 당일의 상태, 즉 전날 무엇을 먹었는지, 수면은 충분했는지, 스트레스 상황은 아닌지에 따라 결과가 크게 달라질 수 있다. 즉, 공복혈당이 검사 당일의 수치라면 당화혈색소는 지난 두세 달을 아우르는 전반적인 혈당 관리 수준을 보여주는 지표라고 할 수 있다.

정상 당화혈색소 수치는 5.7% 미만이다. 5.7~6.4%는 당뇨 전단계, 6.5% 이상이면 당뇨병으로 진단하게 된다. 당뇨 환자라면 치료 목표는 일반적으로 6.5~7.0% 미만으로 유지하는 것이며, 환자의 나이, 합병증 유무, 저혈당 위험도 등에 따라 목표치를 개별적으로 조정하게 된다. 같은 7%라도 고령이고 합병증이 많은 환자라면 지나치게 낮추는 것이 오히려 위험할 수 있기 때문에, 수치 하나만으로 판단하기보다 전체적인 맥락을 함께 봐야 한다.

그렇다면 어떤 경우에 반드시 병원을 찾아야 할까. 당화혈색소가 6.5% 이상으로 확인된 경우는 물론이고, 5.7% 이상의 당뇨 전단계 수치라 하더라도 가족력이 있거나, 복부 비만이 동반되거나, 평소 피로감·갈증·잦은 소변 등의 증상이 있다면 전문의와 상담해 보는 것이 바람직하다. 또한 이미 당뇨약을 복용 중인데도 당화혈색소가 잘 조절되지 않는다면, 약제 변경이나 치료 강화를 검토할 시점일 수 있다.

당화혈색소 수치가 높다고 진단되면 치료는 환자의 상태에 따라 달라진다. 당뇨 전단계라면 생활습관 개선, 즉 식이조절과 규칙적인 운동만으로도 수치를 정상 범위로 되돌릴 수 있는 경우가 많다. 당뇨병으로 진단된 경우에는 먹는 약이나 인슐린 주사로 치료를 시작하게 된다. 최근에는 혈당을 낮추는 역할 외에도 심장과 혈관을 함께 보호하는 효과가 확인된 약들이 늘어나면서, 단순히 혈당 수치만이 아니라 환자 전체의 건강 상태를 고려한 약 선택이 이뤄지고 있다. 신장 기능이 떨어져 있는지, 심장 질환이 있는지, 체중이나 생활 습관은 어떤지에 따라 같은 당뇨 환자라도 처방이 달라질 수 있다.

흔히 "혈당 수치가 크게 높지 않으니 괜찮겠지"라고 생각하기 쉽지만, 당뇨는 증상이 거의 없는 상태에서도 조용히 합병증이 진행되는 질환이다. 당화혈색소가 조금 높은 채로 수년간 방치되면 망막병증, 신장 손상, 말초신경 손상 같은 합병증이 생길 수 있고, 심근경색이나 뇌졸중의 위험도 높아질 수 있다.

당뇨는 정답이 하나로 정해진 질환이 아니다. 같은 당화혈색소 수치라도 환자마다 적합한 치료 전략이 다를 수 있다. 숫자 하나에 지나치게 놀라거나, 반대로 대수롭지 않게 넘기는 것 모두 바람직하지 않다. 검진 결과에서 의심 소견이 나왔다면, 내분비내과 전문의와의 충분한 상담을 통해 본인에게 가장 적절한 관리 방향을 찾아가는 것이 무엇보다 중요하다.