민병원

<명의칼럼 | 김종민 원장>

당뇨병 치료를 이야기할 때 많은 환자들은 약물치료와 식이조절을 먼저 떠올린다. 실제로 상당수 환자들이 약을 통해 혈당을 관리하며 일상을 유지하고 있다. 하지만 최근에는 치료의 개념이 조금 달라지고 있다. 단순히 혈당을 조절하는 것을 넘어, 당뇨 자체에서 벗어나는 ‘관해(remission)’를 목표로 하는 치료가 주목받고 있기 때문이다.

이 과정에서 하나의 선택지로 떠오른 것이 바로 당뇨 비만 대사수술이다. 그렇다면 이 수술은 모든 당뇨 환자에게 필요한 치료일까. 결론부터 말하면 모든 환자에게 필요한 것은 아니지만, 일정 조건을 만족하는 경우에는 매우 효과적인 치료 방법이 될 수 있다.

현재 국내 건강보험 기준을 보면, 대사수술은 2형 당뇨 환자이면서 혈당 조절이 잘 되지 않는 경우에 우선적으로 적용된다. 즉, 약물치료로 비교적 안정적으로 조절되는 환자라면 반드시 수술을 권하지는 않는다. 하지만 의학적인 관점은 조금 다르다. 여러 연구와 임상 데이터를 보면, 수술 대상 조건을 만족하는 2형 당뇨 환자라면 혈당 조절 여부와 관계없이 수술이 장기적인 예후 측면에서 유리한 경우가 많다.

특히 아시아인의 경우 체질량지수(BMI) 27.5 이상인 2형 당뇨 환자라면 수술을 적극적으로 고려하도록 권고되고 있다. 이는 대사수술이 단순한 체중 감량을 넘어, 당뇨의 근본적인 대사 구조를 개선하는 데 도움을 주기 때문이다.

당뇨 치료에서 중요한 개념 중 하나가 바로 ‘관해’다. 이는 단순히 혈당 수치가 낮아진 상태가 아니라, 약을 사용하지 않고도 혈당이 안정적으로 유지되는 상태를 의미한다. 일부 환자에서는 인슐린 치료를 중단하고 경구약으로 조절되는 단계, 나아가 약 없이도 혈당이 유지되는 단계까지 도달할 수 있다.

다만 이러한 결과는 모든 환자에게 동일하게 나타나는 것은 아니다. 당뇨 유병 기간이 길고, 이미 췌장 기능이 많이 저하되었거나 합병증이 진행된 경우에는 관해 가능성이 낮아질 수 있다. 그래서 중요한 것이 치료 시기다. 비교적 초기 단계에서 치료를 시작할수록 더 좋은 결과를 기대할 수 있다.

그렇다면 왜 이러한 효과가 있음에도 불구하고 모든 환자에게 수술이 적용되지 않을까. 가장 큰 이유는 현실적인 제약이다. 우리나라 당뇨 환자는 약 700만 명에 이르며, 이 중 상당수는 혈당 조절이 충분하지 않은 상태다. 만약 이들 모두를 수술 대상으로 확대할 경우, 건강보험 재정에 큰 부담이 될 수 있기 때문에 현재는 기준을 두고 선별적으로 적용하고 있는 상황이다. 결국 현재의 치료 기준은 의학적 최적의 선택과 현실적 제약 사이에서 균형을 맞춘 결과라고 볼 수 있다.

당뇨 치료는 크게 두 가지 방향으로 나뉜다. 내과적 치료는 혈당을 안정적으로 유지하고 급격한 혈당 상승을 억제해 합병증을 줄이는 데 목적이 있다. 반면 대사수술은 당뇨의 진행 자체를 끊고, 질환에서 벗어날 가능성을 높이는 치료라는 점에서 접근 방식이 다르다.

따라서 현재 혈당이 잘 조절되고 있는 환자라 하더라도, 장기적으로 당뇨에서 벗어나고 싶은 목표가 있다면 수술을 하나의 치료 옵션으로 고려해볼 수 있다. 다만 건강보험 기준, 개인의 전신 상태, 비용 문제 등 다양한 요소를 함께 검토해야 한다.

중요한 것은 단순히 “지금 수술이 필요한가”를 넘어서, “앞으로 어떤 치료 전략이 더 나은 결과를 가져올 것인가”를 고민하는 것이다. 당뇨는 장기적인 질환이기 때문에, 현재의 상태뿐 아니라 미래의 합병증과 삶의 질까지 함께 고려한 선택이 필요하다.

당뇨 치료는 정답이 하나로 정해진 질환이 아니다. 환자의 상태와 목표에 따라 치료 방향이 달라질 수 있다. 그렇기 때문에 경험의 풍부한 전문의와 충분한 상담을 통해 자신에게 가장 적절한 치료 전략을 세우는 것이 무엇보다 중요하다.