고혈압에 대한 관심이 높아지고 있습니다. 고혈압이 문제가 되는 것은 그 자체로 동맥경화성 혈관질환, 즉 심근경색이나 뇌졸중, 그리고 신장의 기능이 떨어지게 되는 신부전을 일으킬 수 있기 때문입니다.

혈압은 무엇일까?

혈압이란 혈액의 흐름이 혈관 벽에 미치는 압력을 말합니다. 이것을 결정짓는 것은 심장의 수축에 의해 전신 혈관에 전달되는 압력과 전신 혈관의 저항의 두가지입니다. 심장을 양수기와 같은 물펌프로 보고 혈관을 파이프로 생각한다면 쉽게 이해될 수 있을 것입니다.

그러나 혈관은 기계와 달리 신축성이 있습니다. 이것을 유순도(늘어날 수 있는 정도)라고 하는데, 이 유순도에 따라 혈관 저항이 달라지고 또한 혈관 내부의 직경은 이 신축성에 의해, 그리고 동맥경화 유무에 따라 다르게 되므로 혈관 저항을 결정하는 것은 이 유순도와 혈관의 직경 변화입니다.

그러므로 혈압이 상승하는 것은 심장의 수축력이 증가하는 경우, 혈관의 유순도가 떨어지는 경우, 그리고 혈관 내부의 직경이 좁아지는 경우 등에 의해 일어나는 일입니다. 한편, 혈압이 떨어지는 경우는 심장의 수축력이 떨어지거나 전신 혈관이 늘어나 혈관 저항이 떨어지는 경우 등이 됩니다.

혈압을 표시하는 방법은 수축기 혈압과 이완기혈압을 모두 표시해 주는 것(예: 120/80 mmHg) 과 평균 혈압을 표시해 주는 방법의 두가지가 있습니다. 수축기 혈압은 심장이 수축하는 시기의 혈압을 말하며 이완기 혈압은 심장의 이완기에 보이는 혈압을 말합니다. 심장이 이완하는 시기에도 일정 수준 이상의 혈압이 유지되는 것은 대동맥과 큰 혈관들이 심장의 이완기에도 수축을 하기 때문입니다.

정상 혈압은 140/90 mmHg 미만이나 적정 혈압은 135/85 mmHg 미만입니다.

고혈압은?

심장혈관계의 가장 흔한 질병으로
지속적으로 높은 동맥혈압(140 mmHg /90 mmHg)을 나타내는 것이 특징이며
심부전, 신부전, 뇌혈관장애 등 위험한 합병증이 초래됩니다.
고혈압은 크게 본태성 고혈압과 2차성 고혈압으로 나눕니다.

고혈압은 아직 그 원인이 정확하게 밝혀지지 않았으며 이런 형태의 고혈압을 본태성 고혈압이라고 하고 90% 이상은 여기에 속하게 됩니다.

드물게 신장이나 호르몬 이상으로 혈압이 상승하는 경우를 이차성 고혈압이라 하며 원인 질환을 찾아 치료하면 고혈압이 해결되기도 합니다. 고혈압은 유전적 소인이 있어서 부모가 모두 고혈압이면 자녀는 90%가 고혈압이고, 부모 중 한쪽이 고혈압이면 자녀는 40-50%가 고혈압이 됩니다.

소금 섭취량이 많은 사람과 비만한 사람에게서는 고혈압이 쉽게 발생하고 흡연과 과음도 혈압을 상승시키게 되므로 주의해야 합니다. 고혈압은 특히 남자가 많고 여자도 폐경기가 지나면 증가하는 경향을 나타냅니다. 그 밖에 스트레스, 계절적 요인 등도 혈압 상승의 원인이 될 수 있습니다.

본태성 고혈압은 합병증이 없는 한 증상이 거의 없어 고혈압을 침묵의 살인자라고 부르기도 합니다. 반면에 이차성 고혈압은 원인 질환 때문에 증상이 나타날 수 있습니다.

주로 두통, 현기증, 코피 등이 고혈압의 증상으로 알려져 있으나 사실 그리 흔한 증상은 아닙니다.

고혈압 환자의 두통은 대부분 고혈압과 무관한 긴장성 두통인데 만약 고혈압 때문에 두통이 발생했다면 매우 혈압이 높은 소위 악성 고혈압일 경우가 많으므로 조심해야 합니다. 두통은 아침에 심하고 뒷목 부위에 오며 혈압이 내려가면 두통도 호전되는 모습을 보입니다.

고혈압의 가장 심각한 합병증으로 뇌출혈을 들 수 있는데 고혈압으로 뇌동맥이 파열되어 뇌조직의 손상을 일으키는 병입니다. 뇌출혈이 발생하면 갑자기 한쪽 팔다리가 마비되고 감각 이상이 오거나 말을 못하게 되며 심한 두통 및 구토와 함께 의식을 잃고 쓰러지며 수일 내에 호흡 마비로 사망하기도 하기도 하는 무서운 병입니다.

고혈압은 심부전의 가장 흔한 원인으로 호흡곤란을 일으키게 됩니다. 고혈압이 오래되면 심장은 마치 육체미 운동하는 사람의 근육처럼 두꺼워지고 제대로 수축하지 못하여 호흡이 곤란해 지는데 때론 밤에 숨이 차 눕지 못하고 앉아 있어야 합니다. 고혈압 환자에게는 심근이 두꺼워 산소가 많이 필요하기 때문에 협심증이 더 쉽게 그리고 더 심하게 나타나게 됩니다.

고혈압이 오래되면 신장 기능이 떨어져 빈혈이 오거나 얼굴과 사지가 붓게 되며, 눈의 망막이 분리되고 안구의 혈관이 터져 시력을 잃기도 하는 다양한 합병증을 유발합니다.

고혈압을 치료하지 않고 오래 방치하면 동맥 경화가 빨리 진행되며 혈관 협착이나 파열 등의 합병증도 조기에 발생하게 되므로 모든 본태성 고혈압은 가급적 빨리 치료함으로써 합병증으로 인한 막대한 고통을 줄이고 수명도 연장시키는 것이 무엇보다 중요합니다.

고혈압의 치료는 크게 비약물 요법과 약물요법으로 구분하며 비약물 치료는 약물 요법과 병행하여 평생 계속해야 합니다.

비약물 요법을 생활 요법이라고도 하는데 여기에는 체중 조절, 염분 섭취 제한, 운동, 음주 제한, 금연, 스트레스의 완화, 콜레스테롤의 조절 등을 통해 혈압을 조절하는 방법입니다.

생활 요법으로 혈압 조절이 만족스럽지 못할 때는 약물로 혈압을 낮추어야 합니다. 고혈압 치료 약제로는 이뇨제, 교감신경 억제제, 칼슘길항제, 혈관 확장제 및 안지오텐신 전환효소 억제제 등 여러 가지가 있으나 각각 환자의 상태에 따라 처방이 다르므로 의사의 지시에 따라 복용해야 하고 약국에서 함부로 사먹는 것은 위험한 일입니다.

고혈압은 정상 혈압(140/90mmHg) 이하까지 내려야 하며 먹고 있는 약 이름과 용량, 그리고 부작용을 의사에게 꼭 확인받은 후 복용하도록 합니다.

오랫동안 정상 혈압이 유지되는 환자는 약의 양을 차차 줄여서 의사의 판단에 따라 약을 중지할 수도 있으나 대부분에서 혈압이 다시 올라가 약을 다시 복용해야 하는 경우가 많습니다.